엘렌 랭어의 ‘카운터클록와이즈(Counterclockwise)’ 실험

과거로 돌아가기, 시계 거꾸로 돌리기

 

<엘렌 랭어의 ‘카운터클록와이즈(Counterclockwise)’ 실험>

 

실험 배경과 목적
1981년, 하버드대학교의 심리학자 엘렌 랭어(Ellen Langer)는 노화와 심리적 요인 사이의 관계를 탐구하기 위해 혁신적인 실험을 설계했다. 그녀는 신체적·정신적 노화가 단순히 생물학적 변화 때문만이 아니라, 사회적·심리적 요인, 특히 자신에 대한 인식과 환경에 크게 영향을 받을 수 있다고 가정했다4. 이 실험의 목적은 노년층이 젊었던 시절의 환경과 정체성을 ‘실제로’ 체험하게 하면, 신체적·인지적 건강에 긍정적인 변화가 나타나는지를 확인하는 것이었다425.

실험 설계 및 진행

참가자

• 70대 중후반 이상의 건강한 남성 8명(일부 자료에서는 12명으로 표기)
• 신체적, 인지적으로 실험 참여가 가능한 상태

환경 재현

• 뉴햄프셔의 한 수도원을 1959년의 생활공간으로 완벽하게 꾸몄다.
• 1959년 당시의 가구, 장식, 신문, 잡지, 라디오(페리 코모 노래), 흑백 TV(에드 설리번 쇼) 등 모든 소품과 미디어를 동원해 ‘타임머신’ 같은 환경을 조성했다25.
• 거울, 현대적 소품, 최근 사진 등은 철저히 배제하고, 젊은 시절의 사진만 비치했다25.

실험 그룹 구분

• 실험군: 1959년에 실제로 살고 있는 것처럼 행동하도록 지시. 과거 사건을 현재 시제로 이야기하고, 그 시절의 언어·행동·옷차림을 따르도록 했다.
• 통제군: 동일한 환경에서 1959년을 ‘회상’하는 활동만 하도록 했다. 즉, 과거를 단순히 떠올리는 것과 실제로 ‘살아보는 것’의 차이를 비교했다45.

활동 내용

• 참가자들은 1959년의 뉴스, 스포츠, 영화, 음악 등을 현재 일어나는 일처럼 토론했다.
• 일상생활(식사, 산책, 대화 등)도 모두 그 시절의 자신처럼 행동하도록 유도했다.
• 실험 초기에 짐을 직접 옮기게 하는 등, 노약자 취급을 하지 않았다2.

주요 결과

• 신체적 변화: 실험 종료 후 참가자들은 유연성, 손재주, 기억력, 청력, 자세, 인지능력, 전반적 건강 등 다양한 지표에서 뚜렷한 개선을 보였다235.
• 외모 변화: 외부 평가자들이 실험 전후 사진을 비교했을 때, 참가자들이 평균 2년 정도 더 젊어 보인다고 평가했다5.
• 인지능력: 실험군의 63%가 지능검사 점수가 향상되었으며, 통제군은 44%가 향상되었다5.
• 심리적 변화: 참가자들은 더 활기차고, 자신감 있고, 자율성을 회복한 모습을 보였다24.

실험의 의의와 영향

• 이 실험은 ‘마음가짐(mindset)’과 환경이 신체적 노화에 미치는 영향에 대한 기존 관념을 뒤흔들었다.
• 랭어는 “사람들이 스스로를 젊다고 인식하면, 신체 역시 그에 맞춰 변화할 수 있다”고 주장했다3.
• 이후 노화, 자율성, 사회적 기대, 심리적 요인에 대한 다양한 후속 연구와 논의의 계기가 되었다.

요약

엘렌 랭어의 1981년 ‘카운터클록와이즈’ 실험은, 노년 남성들이 젊었던 시절의 환경에 몰입해 실제로 그 시절처럼 생활하도록 함으로써, 신체적·인지적 건강이 실제로 개선될 수 있음을 보여준 획기적인 연구다. 이 실험은 노화에 대한 인식과 환경, 그리고 마음가짐의 힘을 과학적으로 입증한 대표적 사례로 평가받는다245.

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랭어는 인터뷰에서, 참가자들에게 그곳에 머무는 5일 동안 그 환경을 실제 자신의 과거처럼 받아들이라고 했으며, 이는 바꿔 말해 “심리적으로 다시 22년 전의 사람이 되어보려고 노력하라”고 요청한 것이라고 설명했다.

참가자들은 과거의 환경으로 탈바꿈한 이 수도원의 문턱을 넘는 순간부터 정말로 과거로 돌아간 것처럼, 즉 시간을 거슬러 다시 청년이 된 것처럼 대우받았다. 숙소에서 위층에 있는 방까지 가방을 옮겨주는 사람도 없었고, 대화 중에 스포츠 이야기가 나오면 미식축구선수 조니 유니터스며 농구 선수 윌트 체임벌린 등 1959년 그 시절의 경기가 얼마 전 일처럼 언급되었다. TV에서는 미국이 처음으로 쏘아 올린 위성에 관한 뉴스가 나왔고, 제임스 스튜어트 주연의 영화 <살인의 해부>가 방영되었다.

연구 참가자들은 옷도 1959년 스타일로 입었다. 벽에는 그들이 젊었을 때 찍은 사진들이 걸려 있고, 거울은 어디에도 없었다. 이 모든 환상을 깨뜨릴 수 있었기 때문이다. 결과는 놀라웠다. 이러한 연구 환경에서 지내는 동안, 참가자들은 그간의 긴 세월이 다 사라진 것처럼 느끼고 행동했다. 모두 몸이 더 유연해지고 민첩해졌으며, 힘이 세지고 키도 커졌다. 악력, 기억력, 유연성, 인지 능력 등 신체 측정 결과도 실험 전보다 향상되었다. 심지어 시력까지 좋아졌다.

불과 5일 전만 해도 수도원 복도를 걸어서 들어오는 것조차 힘겨워하며 쩔쩔매던 이 노인들은, 연구 기간이 끝나고 케임브리지로 돌아가는 버스를 기다리는 짧은 시간에도 가만있지 않고 터치풋볼 게임을 시작했다."

-딜립 제스테 저 <우리가 지혜라고 부르는 것의 비밀> 중에서

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엘렌 랭어의 1981년 ‘카운터클록와이즈’ 실험 이후, 노화와 심리적·환경적 요인 사이의 관계를 탐구하는 유사한 실험과 연구들이 이어졌다. 아래는 대표적인 후속 연구 및 유사 실험들이다.

<주요 후속 연구 및 유사 실험>

1. 랭어의 후속 연구

• 엘렌 랭어 본인과 동료들은 이후에도 ‘마음가짐(mindset)’과 신체 건강, 노화 간의 관계를 계속 연구했다. 예를 들어, 노인들에게 “자신이 젊다고 느끼게 하는” 환경이나 과제를 부여했을 때 신체적, 인지적 능력이 향상되는 현상을 여러 차례 관찰했다.

2. ‘가짜 약’(Placebo) 효과 관련 실험

• 랭어의 연구는 플라시보 효과 연구와도 연결된다. 예를 들어, 사람들에게 “운동을 하고 있다”는 인식을 심어주면 실제로 건강 지표가 개선되는 등, 인식 변화가 신체적 변화를 유도하는 다양한 실험이 이어졌다.

3. ‘역행 실험’(Reverse Aging Studies)

• 미국과 유럽의 일부 요양원, 복지시설 등에서는 랭어의 실험을 참고해, 노인들에게 젊은 시절의 환경을 체험하게 하는 프로그램을 시도했다. 이 프로그램들은 실험실 수준의 통제는 부족하지만, 노인들의 신체적·정신적 활력 증진에 도움을 주는 사례가 보고되었다.

4. 인지적 개입 연구(Cognitive Intervention Studies)

• 노화에 대한 고정관념을 바꾸거나, 긍정적 자기 이미지를 강화하는 인지적 개입이 노인의 건강과 삶의 질을 개선한다는 연구들이 다수 진행되었다. 예를 들어, “노화는 쇠퇴”라는 인식을 바꾸는 교육만으로도 신체적, 인지적 기능이 개선되는 결과가 보고되었다.

5. 사회적·환경적 맥락 변화 실험

• 노인들이 더 많은 자율권을 갖고, 사회적으로 활발하게 활동할 수 있도록 환경을 바꿨을 때 건강이 개선된다는 실험(예: 요양원에서 방 식물을 직접 돌보게 한 연구 등)도 랭어 실험의 연장선상에 있다.

요약

엘렌 랭어의 실험과 똑같이 “과거로 돌아가게 하는 환경”을 완벽히 재현한 실험은 많지 않지만, 그 실험에서 제기한 ‘마음가짐’과 환경 변화가 신체적 노화에 영향을 준다는 가정은 이후 다양한 방식으로 검증되고 확장되었다. 랭어의 실험은 플라시보 효과, 인지적 개입, 환경 변화 등 노화 연구의 중요한 전환점이 되었으며, 이와 유사한 실험과 프로그램은 현재도 계속 발전하고 있다.

--- “엘렌 랭어의 실험 이후, 유사한 연구와 실험들이 이어졌다.” “요양원 등에서 과거 환경을 체험하게 하는 프로그램이 시도되었다.” “노화에 대한 인식 변화가 신체적, 인지적 건강에 미치는 영향에 대한 연구가 다수 진행되었다.”

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‘과거로 돌아가는 체험’이나 긍정적 마음가짐, 새로운 환경 경험이 건강과 삶의 질을 개선할 수 있다는 연구 결과는 꾸준히 보고되고 있다. 그러나 이런 심리적·환경적 개입이 노화를 ‘정지’시키거나 생물학적 수명을 직접적으로 ‘연장’한다는 것이 과학적으로 입증된 것은 아니다.

• 최근 연구에 따르면, 긍정적인 심리 상태와 사회적 활동, 여행 등은 신체적·정신적 건강을 개선하고, 노화 속도를 ‘늦출 수’는 있다. 예를 들어, 여행을 통한 새로운 경험과 긍정적 감정, 신체 활동 등은 노화의 징후를 완화하고 삶의 질을 높이는 데 도움이 된다고 보고된다. 하지만 연구진 역시 “노화는 불가역적(되돌릴 수 없는) 과정이며, 멈출 수는 없고 다만 속도를 늦출 수 있다”고 명확히 밝히고 있다45.
• 심리적 요인, 예를 들어 행복감이나 외로움 등도 생물학적 노화에 상당한 영향을 미칠 수 있다. 한 연구에서는 심리적 요인이 생물학적 나이에 1.65년 정도 영향을 준다고 밝혔으나, 이것이 노화를 완전히 멈추거나 수명을 직접 늘리는 효과는 아니라는 점을 강조한다2.
• 긍정적 마음가짐이 실제로 기대수명에 영향을 미칠 수 있다는 연구도 있으나, 이 역시 건강 행동의 변화(운동, 사회적 활동, 스트레스 관리 등)를 통한 간접적 효과로 해석된다. 즉, 노화의 ‘속도’는 조절할 수 있지만, 노화 자체를 정지시키거나 영구적으로 삶을 연장하는 효과는 과학적으로 입증된 바 없다345.

결론적으로, ‘과거로 돌아가는 체험’이나 긍정적 환경 변화는 건강과 삶의 질을 높이고 노화의 속도를 늦출 수 있지만, 노화를 완전히 멈추거나 생물학적 수명을 직접 연장하는 효과를 입증했다고 볼 수는 없다452.

https://www.podbbang.com/channels/1792510/episodes/25127044?ucode=L-JCCOyQkB

[삶] 시간 거꾸로 돌리기, 생각만으로 젊음을 되찾다.