[발명과창업] 전자레인지의 발명

전자레인지의 발명

 

1945년, 엔지니어 퍼시 스펜서는 그가 다니던 회사 레이시온(Raytheon)사에서 새로운 레이더 기술을 개발하던 중 이상한 현상을 겪었다.
그가 주머니에 넣고 있던 초콜릿 바가 완전히 녹아 있었던 것이다. 주변에 초콜렛을 녹일만한 뜨거운 열원은 없었다.

120개 이상의 특허를 보유한 독학 엔지니어였던 스펜서는, 이 현상이 레이더 장비에 속한 마그네트론에서 발생한 마이크로파(microwave) 때문이라는 사실을 깨달았다. 호기심이 생긴 그는 이 이론을 시험해보기로 했다.

그는 마이크로파를 팝콘 알갱이에 쐈고, 그것들은 실험실 안에서 빠르게 터지며 튀었다.
다음 실험은 달걀이었다. 마이크로파 경로에 둔 달걀은 안쪽부터 너무 빠르게 익어 결국 폭발했다.

스펜서는 이 기술의 잠재력을 인식했고, 레이시온사의 이름으로 “마이크로파 조리법”에 대한 특허를 1945년 10월 8일에 출원했다.
그리고 2년 뒤인 1947년, 최초의 상업용 전자레인지를 공개했다.
이 제품은 ‘레이더레인지(Radarange)’라 불렸다.

첫 모델은 엄청난 크기였다.
무게는 약 340kg, 높이는 180cm에 달했고, 가격도 매우 비쌌기 때문에 식당이나 병원 등에서만 사용할 수 있었다.
그로부터 20년 후인 1967년에야, 소형 카운터탑 버전이 출시되었고,
비로소 이 ‘우연한 발견’은 전세계의 가정에 필수품이 되었다.

**
극초단파(microwave) 에너지를 발생시키는 마그네트론은 1940년 영국 버밍햄대학의 존 란달 경과 해리 부트 박사가  발명하였다. 이 마그네트론은 원래 제2차 세계대전에 활약하였던 레이다의 개발에 결정적인 역할을 하였다. 레이다는 전자파를 발사함과 그 반사파를 측정하면서 대상물과의 거리를 측정하는 장치인데, 마그네트론의 극초단파 전자기파는 정밀한 거리 측정을 가능하게 했다. 

당시 퍼시 스펜서가 다니던 레이시온은 마그네트론을 활용한 레이더를 개발하는 회사였다.

**

 

퍼시 스펜서의 발견을 바탕으로 1947년, 레이시온사는 세계 최초의 상업용 전자레인지인 ‘레이더레인지(Radarange)’를 출시했습니다. 초기 모델은 높이 약 1.8m, 무게 340kg에 달하는 대형 기기로, 가격도 약 5,000달러로 매우 비쌌기 때문에 주로 식당이나 군함 등 영업용으로만 사용되었습니다.

1950년대 중반에는 타판(Tappan)사가 최초의 가정용 전자레인지를 출시했으나, 여전히 크고 비싸 일반 가정에는 보급이 어려웠습니다. 1967년, 레이시온의 자회사 아마나(Amana)에서 오늘날과 유사한 소형 가정용 전자레인지(495달러)를 출시하며 본격적인 대중화가 시작되었습니다156.

비즈니스의 성장 측면에서 전자레인지는 1970~80년대 들어 가격 하락과 소형화, 기술 발전(예: 턴테이블 추가)과 함께 미국, 일본, 유럽 등 세계 각국의 가정에 빠르게 보급되었습니다. 특히 도시화와 여성 경제활동 증가, 즉석식품 및 냉동식품 시장의 성장과 맞물려 전자레인지 수요가 폭발적으로 증가했습니다. 1980년대에는 삼성전자, 금성사(LG 전신) 등 한국 기업도 자체 모델을 개발해 국내외 시장에 진출했고, 1990년대 이후에는 전 세계적으로 주방의 필수 가전으로 자리 잡았습니다5678.

최근 전자레인지 시장은 연평균 3~5% 수준의 꾸준한 성장세를 보이고 있으며, 2024년 기준 글로벌 시장 규모는 약 105억 달러에 달합니다. 기술 발전(스마트 오븐, IoT 연동), 휴대용 모델 등장, 바로 먹을 수 있는 식품 시장 확대 등이 성장 동인으로 작용하고 있습니다789.

정리하면, 전자레인지는 우연한 발견에서 출발해, 기술적 진보와 라이프스타일 변화, 식품산업의 발전에 힘입어 오늘날 세계적으로 가장 널리 쓰이는 주방 가전 중 하나로 성장했습니다.

**
<발명자의 보상>

전자레인지의 발명자인 퍼시 스펜서(Percy Spencer)는 자신의 발명에 대해 **로열티(지속적인 수익)**를 전혀 받지 못했습니다. 그가 다니던 레이시온(Raytheon)사는 특허를 회사 명의로 출원했고, 당시 사내 발명자에게 주던 관례에 따라 단 한 번, 2달러의 보너스만을 지급했습니다123456. 이 2달러는 레이시온이 모든 직원 발명자에게 동일하게 지급하던 상징적인 금액이었습니다.

비록 금전적인 보상은 미미했지만, 스펜서는 레이시온에서 상무(Senior Vice President)와 이사회 임원 등 고위직에 올랐고, 회사 내 연구소와 건물에 그의 이름이 붙여졌으며, 여러 과학상과 명예 박사 학위 등 명예와 인정을 받았습니다1356.

**
< 레이시온(Raytheon)사의 성장>

 

 

 

 

 

레이시온(Raytheon)사는 1922년 미국 매사추세츠주에서 설립된 전자 및 방위산업 기업으로, 전자레인지의 발명뿐 아니라 레이더, 미사일, 항공우주 등 다양한 첨단 기술 분야에서 세계적인 영향력을 행사해왔습니다123.

회사는 제2차 세계대전 당시 마그네트론(전자레인지의 핵심 부품) 대량 생산과 레이더, 미사일 등 군수 전자제품 개발로 급성장했으며, 이후에도 미사일, 레이더, 항공우주 시스템 등 방위산업 분야에서 세계 5위권 방산기업으로 자리매김했습니다23. 1960년대에는 아마나(Amana) 인수를 통해 가전제품 시장에도 진출, 전자레인지 대중화에 중요한 역할을 했습니다2.

2020년, 레이시온은 유나이티드 테크놀로지스(United Technologies Corporation)와 합병해 **레이시온 테크놀로지스(Raytheon Technologies)**라는 새로운 거대 방산·항공우주 기업으로 재탄생했습니다1453. 2023년에는 사명을 RTX Corporation으로 변경했으며, 현재는 콜린스 에어로스페이스(Collins Aerospace), 프랫 앤 휘트니(Pratt & Whitney), 레이시온(Raytheon) 등 세 개의 주요 사업부를 중심으로 운영되고 있습니다164.

RTX는 2025년 기준 연 매출 약 840억 달러, 시가총액 1,630억 달러에 달하는 세계 최대 규모의 항공우주·방위산업 기업 중 하나로, 미사일, 항공기 엔진, 위성, 전자전 장비 등 다양한 분야에서 글로벌 시장을 선도하고 있습니다4.